Слишком очевидная ловушка, подумала Хельга. Ни один разумный человек после этого не пойдет на дальнейшее обострение конфликта, справедливо подозревая, что противник неспроста предлагает столь выгодные условия. И будь у Скопина чуть меньше амбиций и опасений потерять часть авторитета в глазах окружающих, он бы, пожалуй, внял гласу разума и отступил — ведь под давлением мощи Аристарха только дурак не понял бы, сколь малы его шансы на победу.
Однако прежде, чем он генерал-майор успел ответить, его вновь коснулись слабые колебания Магии Разума — невидимый советчик поспешил что-то предложить своему союзнику, и тот явно чуть приободрился. Вон как заулыбался…
— Знаете, господин Николаев-Шуйский, мне пришла в голову одна интересная мысль — а не поднять ли нам ставки и накал этого спора? — вкрадчиво поинтересовался чародей. — Готовы ли вы рискнуть?
Аристарх, без сомнения видевший не хуже самой Хельги колебания Магии Разума вокруг своего оппонента, лишь делано равнодушно пожал плечами.
— Отчего бы не добавить интереса, — заявил он. — Давайте я даже угадаю, в чем примерно суть. Недавно подошедшие сюда пара Старших Магистров, которым я задал трёпку в прошлый раз, желают в том или ином формате присоединиться к намечающемуся пари, верно?
— Да, — не стал скрывать Скопин. — А теперь о сути моего предложения.
На лице чародея не проступило ни грана удивления, но Хельга буквально нутром почувствовала — не ожидал, поганец. И оскалившийся, подобно почуявшему кровь зверю Аристарх чувствовал это ещё лучше, чем сама девушка. А потому даже дослушивать не стал, перебив своего визави:
— Условия те же. Можете атаковать меня втроем, хоть совместными атаками, хоть порознь, одновременно или по очереди — на ваше усмотрение. Я буду лишь защищаться — в течении трёх первых ударов от каждого. В общей сложности у вас девять магических ударов на троих… После начну нападать уже я — тоже по одному удару на каждого из вас. Согласны?
Более невыгодных для себя условий чародей даже при большом старании выдумать не смог бы, и Хельга ощутила общую неуверенность — дворяне и многочисленные зеваки, что стали собираться поглазеть на дивное зрелище, начали недоуменно шептаться. Вот только после такого отказаться от предстоящей схватки не могли уже сами Старшие Магистры — их никто бы не понял. Ведь и ссора, формально, началась с грубости Скопина, и он уже вслух подтвердил, что будут трое против одного… Сдать назад без потери лица уже не выйдет.
— Согласны, — кивнул миг спустя Скопин.
— Тогда прошу, господа и дама, не стесняйтесь — можете начина…
Прежде, чем Аристарх успел договорить, откуда-то из рядов не успевшей расступиться толпы стрелой вылетела женщина с длинным посохом в руке — зачарованный артефакт буквально пульсировал заключенной в него маной, готовой разразиться заклятием. Что, собственно, тут же и произошло — многоцветные ленты энергии захлестнули молодого Главу Рода, заключая в кокон чар, стремясь сковать, смять чародея, отрезать его от внешнего мира и подавить ауру…
Сложные, очень сложные чары. Настолько, что Хельга готова была дать руку на отсечение, что Оксана Васильевна, генерал-майор и приданный в усиление дивизии Старший Магистр, редкий самородок, поднявшийся из самых низов до нынешнего своего положения, обладать им не могла в принципе. Дорогая игрушка, которой в умелых руках и при подходящих обстоятельствах можно было бы и Архимага запечатать, явно относилась к игрушкам их арсеналов Великих Родов… И даже в виде трофея отойти ей не могла — такую штуку обязательно забрал бы кто-нибудь более знатный и влиятельный при разделе добычи… Ну или попросту выкупил бы — за ценой на такие вещи никто бы не постоял.
Артефакт на основе Хаоса взбалтывал, взбаламучивал потоки маны жертвы, делая попытки её использовать полностью бесполезными. Если бы у Аристарха было время, он бы мог не позволить врагу приблизиться на такую дистанцию, мог бы попытаться как-то защититься, но теперь… Вздохнув, Хельга приготовилась вмешаться — буйная баба напала прежде, чем успели обсудить и подготовить меры безопасности для сражающихся, и она, понятное дело, не собиралась позволять какому-то сброду причинить вред своему возлюбленному. Вынырнув из теней, девушка шагнула вперед — но тут сам Аристарх начал действовать, и девушка замерла…
— Он наш! — ликующе закричала было Старший Магистр, но тут Николаев-Шуйский начал показывать, что его рановато списывать со счетов.
Многоцветные ленты, опутавшие чародея плотным коконом и продолжающие дополнительно наслаиваться, прошило разрядом фиолетовых молний. Первый, второй, третий… Аристарх непостижимым образом сумел преодолеть мощь Магии Хаоса — одной из опаснейших и слабоизученных ветвей чародейского искусства! Разряд за разрядом фиолетовых электрических дуг изнутри рвал изнутри кокон, заставляя изумлённо распахнуть глаза волшебницу.
— Недурненько, — заявил, разрывая опутавшие его ленты Хаоса будто обычную гнилую паутину боевой маг. — Если б эта игрушка ещё не в таких кривых руках была, то и вовсе могло стать опасно. Ну а так…
— Бейте, пока он не оправился! — вскричал Скопин.
Белое пламя взметнулось от ног Старшего Магистра, обретая форму громадного Доспеха Стихии и обрушилось вниз копьём яростного огня, сжатым в руках огненного исполина. Вместе с тем начал действовать третий участник этой схватки — возникший из ниоткуда дым обратился громадным облаком, переполненным ядом, что плавил даже камень, и всё это окутало всё ещё рвущего кокон чародея.
Полновесные атаки шестого ранга, способные убивать и калечить Старших Магистров, обрушились на всё ещё не освободившегося до конца мага, но того это ничуть не смутило. Вскипела, подобно обычной воде, сама земля, взметнулась вверх, скручиваясь в огромный курган и погребая под собой и волшебника, и ближайшую к нему Оксану Васильевну, что всё ещё поддерживала чары своего артефакта, одновременно с этим возведя вокруг себя защитный барьер — и личной магией, и активацией ещё одного артефакта.
Помог курган слабо — огненное копье, сотворенное из концентрированной белой плазмы, играючи пронзило его — однако вместо грохота взрыва, в котором должно было бы выплеснуть всю вложенную в него мощь, несколько раз неуверенно мигнуло, а затем и вовсе покрылось льдом! Поднявшиеся потоки ураганного ветра зеленоватого цвета сбили ядовитый дым третьего чародея в единый, плотный ком, из которого от концентрации магического яда начало капать чем-то черным и дурнопахнущим. Миг — и ком вспыхнул, выгорая в магическом пламени без остатка.
А затем из защитного слоя земли пробкой вылетела чародейка, приземлившись аккурат по левую руку от огненного гиганта. Справа встал третий Старший Магистр — и на какое-то время схватка замерла. Хельга, закончив, наконец, сплетать собственные чары и дав сигнал своим Теням, возвела совместно со своими подчиненными общий защитный барьер, ограждавший ристалище чародеев шестого ранга от зрителей.
А тех, к слову, набралось уже преизрядно. Пожаловал сюда уже и лично Сахаров, и ещё один остававшийся в городе Старший Магистр, то бишь Петя, и сам Смелов, наконец, решил показаться — на этот раз не в теле своего пилотируемого голема… Были здесь и все прочие находившиеся сейчас в городке сколь-либо сильные чародеи — на такой разгул магии не обратить внимание было невозможно. Народу набралось преизрядно.
— Кто-нибудь просветит меня о сути здесь происходящего? — громогласно поинтересовался командующий. — Какого такого лешего здесь творится, дамы и господа?
Ответом ему стал могучий раскат грома, от которого рукотворный курган разлетелся в стороны. Публике предстал Аристарх — молодой маг всё ещё был частично опутан многоцветными лентами, но их постепенно сжирали, буквально выжигая из мироздания, тоненькие разряды фиолетовых молний. Хельга мгновенно прикинула и едва не присвистнула — почти сорок процентов всех сил её жениха уходило на противостояние артефакту Хаоса, но даже так он играючи отразил первый натиск противников.